한국가스공사, 피치로부터 'AA-' 신용등급 획득 및 안정적 전망 부여받아

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1. 한국가스공사, 피치로부터 신용등급 ‘AA-‘ 획득

글로벌 신용평가사 피치 레이팅스(Fitch Ratings)가 한국가스공사에 대해 장기 외화 발행자 신용등급(IDR) 및 외화 선순위 무보증 신용등급 ‘AA-‘를 부여했습니다. 이는 한국가스공사의 신용도와 재무건전성이 우수함을 입증하는 것입니다. 또한 IDR 전망도 ‘안정적’으로 제시되어 향후에도 한국가스공사의 신용등급이 유지될 것으로 보입니다.

한국가스공사의 신용등급은 정부 관련 기업(GRE) 신용평가 기준에 따라 대한민국 정부(AA-/안정적)와 동일한 수준으로 평가되었는데, 이는 정부의 강력한 지원 의지와 한국가스공사에 대한 지원 유인이 매우 높다는 판단에 기인합니다.

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2. 한국 정부의 강력한 지원 가능성

피치는 한국 정부가 한국가스공사에 대해 강력한 지원 책임과 유인을 가지고 있다고 평가합니다. 먼저 의사결정 및 감독 측면에서 한국 정부는 한국가스공사 지분의 55%를 직간접적으로 소유하고 있어 이사회와 경영진에 상당한 영향력을 행사할 수 있습니다. 또한 과거에도 정부가 한국가스공사에 보조금을 제공하고 유상증자에 참여한 사례가 있어 실제 지원 이력도 충분합니다.

한편 한국가스공사는 천연가스 수입과 가스관망 운영 등 국가 에너지 정책에서 핵심적인 역할을 수행하고 있기에, 만일의 채무불이행 상황이 발생할 경우 심각한 부작용이 우려됩니다. 뿐만 아니라 한국가스공사는 국내외 자본시장에서 활발히 자금을 조달하는 대표적인 공기업인 만큼, 신용등급 하락이 다른 공기업 및 준정부기관의 자금조달에도 부정적 영향을 미칠 수 있습니다. 따라서 정부로서는 한국가스공사를 적극 지원할 유인이 충분하다고 볼 수 있습니다.

3. 매출채권 증가와 수익성 압박

한국가스공사는 최근 몇 년간 정치적 압력으로 인해 도시가스 요금을 충분히 인상하지 못함에 따라 매출채권이 크게 증가하는 어려움을 겪었습니다. 2022년과 2023년에 각각 4차례, 1차례 요금을 올렸으나, 그 폭이 제한적이어서 2020-2021년에 쌓인 채권은 어느 정도 회수했지만 이후 발생한 채권은 여전히 충당하기 어려운 상황입니다. 실제로 2023년 말 기준 요금 조정 지연 관련 매출채권은 무려 13조원에 달했습니다.

이러한 매출채권 증가로 인해 한국가스공사의 수익성도 타격을 받았습니다. 2023년 영업이익(EBIT)은 일회성 비용 증가, 해외자산 기여도 하락 등의 요인이 겹치면서 전년 대비 40% 가까이 급감한 1.6조원에 그쳤습니다. 다만 2024년에는 규제 수익 안정, 해외 자산 실적 개선, 기저효과 등으로 수익성이 회복될 전망입니다.

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4. 안정적인 규제 수익 기반

한국가스공사의 주된 수익원은 규제 자산에 기반한 도시가스 및 발전용 가스 판매입니다. 가스 요금에는 원료비 변동분과 기타 비용을 반영할 수 있는 원가연동제가 적용되고, 규제 자산에 투자한 금액도 보장받을 수 있기 때문에 규제 부문에서는 비교적 안정적인 현금흐름을 기대할 수 있습니다.

피치는 향후 한국가스공사의 도시가스 판매량이 완만하게 증가할 것으로 보고 있습니다. 다만 발전용 수요는 신규 발전설비 증설, 민간 직도입 확대 등으로 점차 줄어들 것으로 예상됩니다. 해외 E&P 사업의 경우 유가 하락 영향이 신규 프로젝트 가동에 따른 물량 증가로 상쇄되며 전반적으로 안정적일 전망입니다.

한국가스공사 규제 및 비규제 부문 비중 추이

구분	2023년(추정)
매출	80%
영업이익	90%

5. 점진적인 재무구조 개선 가능성

2023년 말 한국가스공사의 부채는 전년 대비 소폭 감소했습니다. 매출채권 증가에도 불구하고 유가 하락에 따른 운전자본 축소 효과가 컸기 때문입니다. 다만 이자비용 증가, 이익 감소 등으로 신용지표는 다소 악화되어 EBITDA 대비 순부채 배수는 11.9배, 이자보상배수는 2.1배를 기록했습니다.

그러나 향후에는 수익성 회복, 요금 현실화에 따른 매출채권 정상화 등으로 재무구조가 개선될 것으로 기대됩니다. 회복에는 다소 시일이 걸리겠지만 2024년부터는 신용지표가 개선되고, 2-3년 내 레버리지가 9-10배 수준으로 낮아질 수 있을 것으로 보입니다. 피치가 제시한 ‘bbb-‘의 독립신용등급은 대규모 규제자산, 견조한 시장 지위 등 사업 측면의 강점과 정부 지원에 따른 재무 유연성 등을 고려한 평가입니다.

6. 최종 신용등급 결정 요인 요약

결론적으로 피치는 한국가스공사에 대한 정부의 강력한 지원 가능성을 고려해 신용등급을 ‘AA-‘로 결정했습니다. 정부의 지분율, 통제력, 과거 지원 이력을 토대로 정부의 지원 책임을 ‘강함’으로, 한국가스공사의 정책적 역할과 공기업 시장 내 중요도를 감안해 지원 유인도 ‘매우 강함’으로 판단했기 때문입니다.

독립신용등급 ‘bbb-‘와 정부 신용등급 ‘AA-‘ 간 격차가 6등급으로 벌어지는 동시에 정부 지원 점수가 50점에 달하는 만큼, 피치의 GRE 평가 기준상 한국가스공사의 신용등급은 정부와 동일한 ‘AA-‘가 적용되는 것입니다.

마무리

이번 한국가스공사에 대한 피치의 신용평가는 정부 지원에 기반한 신용도를 재확인하는 한편, 어려운 경영여건 속에서도 중장기적 관점의 재무 건전성 유지 노력을 인정한 결과로 보입니다.

특히 정부로부터의 강력한 지원 가능성은 공기업 신용평가에서 핵심 요소인데, 한국가스공사의 경우 정책적 중요도나 시장 내 위상 등을 고려할 때 정부 지원에 대한 확신이 큰 편입니다. 실제로 과거 위기 상황에서도 정부는 한국가스공사에 실질적인 도움을 주었던 선례가 있습니다.

다만 최근 누적된 미수금, 이자비용 증가 등은 향후 해결해야 할 숙제로 남아있습니다. 정부와 긴밀히 협의해 요금 현실화를 추진하고, 해외 투자 관리를 강화해 수익성을제고해 나간다면 재무구조도 점차 나아질 수 있을 것입니다.

무엇보다 천연가스 수입과 공급, 주요 인프라 운영 등 한국가스공사의 역할과 기능은 앞으로도 대한민국 에너지 안보에 필수불가결할 것입니다. 공기업으로서의 공적 책임을 다하는 가운데, 내실 있는 성장을 이어간다면 글로벌 에너지 기업으로의 발돋움도 기대해 볼 만합니다.